THANKSGIVING

Le quatrième jeudi de novembre est un jour férié aux Etats-Unis. C'est Thanksgiving. Les familles se regroupent et le repas traditionnel inclut une dinde farcie accompagnée de sauce aux cranberries, des patates douces et des tartes au potiron. Ce repas est digéré devant la télévision qui retransmet des matchs de football américain. Une immense parade a lieu à New York.

Revenons 400 ans en arrière.

En Angleterre, au XVII ème siècle, le roi Jacues (James) voulait une seule religion pour tout le royaume. Quand quelqu'un n'allait pas à la messe - à l'office - , il avait une amende et celui qui protestait allait en prison. Certains anglais appelés les Séparatistes, et qui voulaient pratiquer leur religion dans des églises séparées devaient se cacher. Ils étaient emprisonnés quand les hommes du roi les découvraient.

En 1609 un groupe de Séparatistes du village de Scrooby en Angleterre avait émigré à Leyde en Hollande. Mais après quelques années ils se sont aperçus que leurs enfants commençaient à parler le hollandais et qu'ils prenaient les habitudes de vie du pays. Ils ont donc recherché un endroit où ils pourraient vivre comme des Anglais et conserver leur foi. Ils ont entendu parler de la colonie anglaise de Jamestown en Virginie et cela les a conduit à demander une patente à la Compagnie de Virginie. Ils ont obtenu les droits de fonder une Plantation vers l'embouchure de l'Hudson.

Ces Séparatistes ne pouvaient pas financer eux-mêmes cette expédition mais un groupe de financiers, la Compagnie des Aventuriers a consenti à financer leur voyage en échange de la majeure partie des profits des 7 premières années.

Ces financiers ont loué un bateau, le Mayflower pour le voyage en Amérique.

Le groupe de Leyde a acheté un bateau plus petit, le Speedwell et 35 membres de la congrégation ont quitté Leyde pour Southampton en Angleterre. D'autres colons qui n'étaient pas des Séparatistes avaient été recrutés pour assurer un nombre suffisant de personnes pour le futur établissement. Les Séparatistes s'appelaient eux-mêmes les Saints et appelaient les autres les Etrangers.

Le 15 août 1620, ils sont partis de Southampton, ils étaient 90 sur le Mayflower et une trentaine sur le Speedwell. Après quelques jours ils s'aperçurent que le Speedwell prenait l'eau, les deux capitaines décidèrent de revenir à Dartmouth pour réparer. Deux semaines après, ils reprirent la mer mais le Speedwell prenant toujours l'eau, ils décidèrent d'aller à Plymouth et d'abandonner le Speedwell. Ils durent laisser sur le quai une vingtaine de futurs colons car le Mayflower ne pouvaient pas contenir tout le monde. Le 16 septembre le Mayflower quitta Plymouth.

Ce bateau avait 12 ans, il jaugeait 180 tonnes et avait 30 mètres de long, c'était un navire marchand qui avait transporté du vin et différentes marchandises, il n'était pas équipé pour transporter des passagers.

En 1957, un groupe anglais a sponsorisé la fabrication et le voyage d'une réplique du Mayflower, parti de Plymouth, Angleterre, le Mayflower II a traversé l'Atlantique jusqu'à Plymouth Massachusetts où il se trouve encore et où on peut le visiter.

A bord il y avait 30 marins et 102 passagers dont 3 femmes enceintes et 34 enfants. La plupart des adultes avaient de vingt à quarante ans, le plus âgé avait 55 ans. Le voyage fut difficile, étant parti très tard, le bateau rencontra de nombreuses tempêtes et des vents contraires. Comme ils avaient peur de mettre le feu au bateau, tous les repas étaient pris froids, il n'y avait pas beaucoup de nourriture, du poisson et de la viande séchée. Beaucoup de gens avaient le mal de mer et devaient rester confinés à l'intérieur du bateau. Il fallait calfater le pont pour que les passagers restent au sec. Parmi les marins il y avait un solide gaillard qui se moquait des gens malades et qui leur disait qu'il serait content d'en jeter la moitié par-dessus bord avant la fin du voyage. A mi-chemin il est tombé malade et il est mort rapidement et ce fut le premier à être jeté par-dessus bord. Les marins et les passagers en furent impressionnés et y virent la main de Dieu. Au milieu de l'Atlantique, un des mats s'est cassé au cours d'une tempête et il fut question de rebrousser chemin mais il fut possible de le réparer avec une grosse vis de fer que les pèlerins avaient emmené de Hollande.

Un jeune homme, John Howland qui était monté sur le pont tomba à la mer à la suite d'un mouvement brusque du bateau. Il s'est cramponné à un filin et a pu remonter à bord. Un de ses descendants est bien connu, il est actuellement Président des Etats-Unis. Sa mère, Barbara Bush descend d'un autre pèlerin Henry Samson. D'autres Présidents descendent aussi des pèlerins du Mayflower et parmi eux Richard Nixon et Gérald Ford.

Pendant la traversée, il y eut deux morts et deux naissances, un garçon qui fut appelé Oceanus et un autre Peregrine quand le bateau était ancré à Cape Cod. La troisième femme enceinte accoucha d'un enfant mort-né quand le bateau était en rade de Plymouth.

Le voyage de 4400 km dura 66 jours, Le Mayflower arriva en vue des côtes américaines le 9 novembre et ce n'est que le 11 novembre que l'ancre fut jetée à Cape Cod. Ils étaient à 800 km au nord de leur destination prévue. L'accord qu'ils avaient avec la Compagnie de Virginie n'était donc plus valable et certains des passagers voulaient se désolidariser des autres. Pour éviter cela, un texte fut rédigé, le Mayflower Compact et les 41 hommes adultes le signèrent. Ce texte consolidait le groupe en un corps civil qui avait le pouvoir de voter à la majorité, des lois appropriées au bien de la colonie. Ils élirent leur premier Gouverneur, John Carver. Ils décidèrent de s'appeler les Pèlerins.

Comme cet endroit ne convenait pas à un établissement, ils ont commencé à assembler une chaloupe qui avait été amenée démontée dans le bateau. Pendant ce temps, un groupe de 16 hommes, bien armés ont commencé une exploration terrestre le 15 novembre. Ils virent 5 à 6 indigènes qui s'enfuirent en les voyant. Plus tard ils trouvèrent les traces d'un village indien et des restes de maïs qu'ils ramenèrent au bateau. La chaloupe étant assemblée, ils repartirent sous les ordres du capitaine.

Ce n'est pas avant la mi-décembre qu'ils trouvèrent un endroit convenable avec du terrain dégagé, un ruisseau, et une colline qui pouvait être fortifiée. Ils ne savaient pas qu'il y avait eu à cet endroit un village indien qui avait disparu en 1617 à la suite d'une épidémie. Cet endroit allait devenir Plymouth, Massachusetts.

Ils étaient donc arrivés en hiver dans un endroit sauvage et hostile. L'hiver fut rude, les pèlerins durent chasser pour se nourrir, le gibier se faisait rare à cause de l'hiver et la crainte des indiens les empêchaient de s'éloigner du camp. En plus de cela, s'ajoutait aussi le manque de temps pour construire assez de logements pour tout le monde. Quelques cabanes de bois furent construites, une poignée d'hommes y passèrent l'hiver, tandis que les autres restèrent à bord du Mayflower. En deux à trois mois 52 personnes moururent y compris leur premier gouverneur John Carver. 24 chefs de famille moururent, ainsi que 14 des 18 mères. La moitié des marins moururent aussi. Un nouveau Gouverneur, William Bradford fut élu, il allait rester en fonction les 32 années suivantes.

Vers le 16 mars ils virent arriver un Indien qui commença à leur parler quelques mots d'anglais. Il n'était pas de cette région mais d'un endroit plus à l'est où des bateaux anglais venaient pour la pêche. Son nom était Samoset, il leur dit qu'un autre Indien qui s'appelait Squanto était natif de cette région, qu'il avait été en Angleterre et parlait beaucoup mieux l'anglais que lui.

Le 22 mars les pèlerins rencontrèrent Squanto pour la première fois, il les aida à négocier un traité de paix avec les Indiens Wampanoag et leur chef Massasoit. C'était un pacte de non-agression et d'assistance mutuelle en cas d'attaque.

Le Mayflower passa l'hiver sur place et ne repartit que le 5 mai 1621, il ne lui fallut qu'un mois pour rentrer en Angleterre. Plus tard, il fut déclaré "in ruinis " par l'Amirauté et finit démonté pour en récupérer le bois.

Squanto ou Tisquantum était un Indien de la tribu Patuxet. En 1605, le Capitaine Weymouth qui explorait la côte nord-américaine l'avait ramené avec lui en Angleterre. En 1614, Squanto est reparti en Amérique pour assister une mission qui dressait les cartes de la côte de la Nouvelle Angleterre. Avec 26 autres Indiens il fut kidnappé et emmené à Malaga en Espagne pour être vendu comme esclave à 20 dollars par tête. Des moines ont pris ces Indiens pour les instruire dans la foi chrétienne. Squanto est resté avec les moines jusqu'en 1618 où il est reparti sur un bateau qui allait à Terre-Neuve. Une fois arrivé, il a été reconnu par un capitaine anglais qui l'a ramené en Angleterre. Il est ensuite reparti en Amérique pour assister une expédition qui allait reconnaître les ressources de la Nouvelle-Angleterre. Une fois arrivé, il a appris qu'il était le seul survivant de sa tribu qui avait occupé le site de Plymouth et qui avait été victime d'une épidémie. Il resta avec la tribu Wapanoag et son chef Massasoit jusqu'à l'arrivée des Pèlerins.

Squanto resta avec les Pèlerins qui étaient des hommes des villes, il leur apprit beaucoup de choses, où chasser et pêcher et comment faire pousser le maïs qu'ils ne connaissaient pas. Pour servir d'engrais, trois harengs étaient enterrés avec chaque grain de maïs. A la fin de l'été 1621, 7 hectares de maïs étaient prêts à être récoltés.

A une date qui doit se situer entre le 21 septembre et le 9 novembre, les pèlerins survivants et 90 Indiens fêtèrent les récoltes pendant trois jours. Au menu il y avait de la morue, du canard sauvage, de l'oie et de la dinde. Les Indiens avaient apporté 5 chevreuils. La cuisine fut faite par les quatre femmes qui avaient survécu.

En novembre 1622, Squanto revint d'une expédition chez les Indiens Massachusetts en saignant du nez, ce qui pour les Indiens était un signe de mort et il mourut en quelques jours.

Deux ans après en 1623, pendant une période de sécheresse, un jour de jeune et de prières fut changé en jour de remerciement parce que la pluie s'est mise à tomber pendant les prières.

George Washington, premier Président des Etats-Unis a décidé en 1789 que le 26 novembre serait un jour de remerciements, un jour de Thanksgiving. Plus tard le Président Lincoln a fixé cette date au dernier jeudi de novembre, mais comme il y a quelques fois 5 jeudis en novembre, cela raccourcissait la période de shopping de Noël qui commence à Thanksgiving, aussi le Président Roosevelt en 1941 a définitivement fixé cette fête au quatrième jeudi de novembre.

Au Canada, Thanksgiving est fêté le second lundi d'octobre.

Bernard Roussel - 28 novembre 2002 (Thanksgiving Day)